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2 mètres de neige par «effet de lac» aux Etats-Unis

A l’image de l’hiver dernier, les États-Unis connaissent une précoce et vigoureuse vague de froid en raison de l’arrivée d’une masse d’air arctique en provenance du centre du Canada. Accompagnant ces températures polaires, de fortes chutes de neige se produisent actuellement sur le flanc est des grands lacs à cause de "l’effet de lac", "lake effect" en anglais.

Des chutes de neige exceptionnelles concernent les Etats-Unis depuis une semaine et sont liées à ce que l'on appelle en météorologie l'effet de lac. Ce phénomène météorologique, récurent en hiver dans la région des grands lacs aux Etats-Unis, se déclenche lorsque de l’air très froid d’origine arctique débarque et passe sur les lacs, dont les températures sont beaucoup plus douces. Cela entraine un processus de forte évaporation des eaux lacustres, entrainant une condensation importante au-dessus du lac.

Cette forte condensation aboutit à la formation de nuages convectifs (parfois orageux), qui, emportés par des vents soutenus, relâchent des chutes de neige importantes dans la zone de convergence des vents (est des lacs actuellement, les vents venants de l’ouest), impactant alors cette région de façon importante.

Pour que ce phénomène soit possible, il faut néanmoins que la masse d’air soit bien plus froide que celle de l’eau du lac, et que celui-ci ne soit pas gelé. Il faut aussi que cette masse d’air parcoure une distance assez importante au-dessus des eaux pour que la condensation se fasse, environ 100km. Ces conditions sont actuellement réunies, avec des températures de l’ordre -10°C, alors que l’eau des lacs à une température proche des 10°C.

Des phénomènes similaires peuvent apparaitre en France en cas de températures fortement négatives sur les côtes de la Manche et d’un flux orienté au nord-est.