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Danger sur les routes et les trottoirs : comment se forment les pluies verglaçantes ?

La situation des prochaines heures a entraîné le passage en alerte de plusieurs départements du nord par nos services, en raison de la neige, et de pluies verglaçantes. Dans certaines situations, c'est la présence d’un air plus froid dans les basses couches de l'atmosphère qu'en altitude qui favorise la formation de ces pluies tant redoutées.

Rappel sur la formation de la pluie

La pluie, qui est le type de précipitation le plus commun, se forme à partir de la condensation de la vapeur d’eau autour de noyaux de condensation, formés par de petites particules en suspension dans l'air. En s’agglomérant entre elles, et lorsqu’elles deviennent trop lourdes pour être maintenues en suspension par les courants ascendants, les gouttes finissent par tomber sous l’effet de la gravité.

L’intensité et la durée de la pluie sont variables et mènent à des dénominations différentes :

- on parle d'averse lorsqu’elle survient de manière brutale sur une courte période

- on parle de bruine lorsque le diamètre des gouttes n’excède pas 0,5 millimètre

- on parle de virga lorsqu'elle traverse une couche d’air très sec et s’évapore avant de toucher le sol

Quand la pluie rencontre une couche de l’atmosphère aux températures négatives, elle peut se transformer en neige, en grêle ou en pluie verglaçante.

Pourquoi neige ou pluie verglaçante ?

La neige est une forme de précipitations qui tombe à l'état solide, lorsque la température est proche ou inférieure à 0°C.

La pluie verglaçante se produit en général après un épisode froid, quand de l’air doux s’infiltre en altitude. Les flocons de neige qui tombent à haute altitude rencontrent dans leur chute cette couche d’air doux et redeviennent des gouttes d'eau. En poursuivant leur chute, cette eau traverse à nouveau une couche d’air plus froid (< 0°C) et entre en surfusion, c'est-à-dire qu'elle reste liquide alors que sa température est inférieure à son point de congélation (0°C). Dans cet état très instable, le moindre contact avec une surface (sol, parebrise, arbres …) la fait se solidifier instantanément.

Pluie verglaçante : principe de formation © La Chaîne Météo

Verglas et conduite : les conseils utiles

La pluie verglaçante est toujours redoutée et reste délicate à prévoir. Le verglas surprend toujours, car il est très difficile à détecter. Il rend les chaussées très glissantes et les conditions de circulation particulièrement dangereuses. Lors des épisodes de pluie verglaçante et des alertes météo liées au verglas, il est toujours déconseillé de circuler. Malgré cela, si vous êtes obligé de prendre votre véhicule, voici quelques conseils de conduite à suivre :

- Adaptez votre vitesse : ajustez toujours votre vitesse aux conditions de la route. Sur le verglas, il est crucial de rouler lentement pour maintenir le contrôle du véhicule.

- Ayez un freinage doux : évitez les freinages brusques. Utilisez le frein de manière progressive pour garder le contrôle de votre véhicule.

- Privilégiez des mouvements de volant mesurés : effectuez des changements de direction doux et progressifs. Les mouvements brusques peuvent entraîner des dérapages.

- Maintenez une distance de sécurité accrue par rapport aux autres véhicules. Le temps de réaction et la distance de freinage sont plus importants sur le verglas.

- Soyez attentif aux conditions de la route et anticipez les actions nécessaires, comme ralentir avant un virage.

- Si votre véhicule est équipé de l'ABS, freinez normalement sans pomper. Si vous n'avez pas l'ABS, utilisez la technique de freinage par pompage pour éviter de bloquer les roues.

- Privilégiez les traces des véhicules qui vous précèdent, car elles offrent souvent plus d'adhérence.

- Attention aux zones ombragées et aux ponts : ces zones sont plus susceptibles de présenter du verglas. Soyez particulièrement prudent lorsque vous les traversez.

- Évitez les changements de voie inutiles et les manœuvres soudaines.

- Toutes vos actions - accélération, freinage, virage - doivent être effectuées avec douceur et précaution.

Quelle est la différence entre les pluies verglaçantes et les bruines verglaçantes ?

La différence réside dans la taille des gouttes d'eau. La bruine est présente en général dans des nuages ayant peu d’extension verticale, type stratus. Les mouvements verticaux au sein de ces nuages ne sont pas assez puissants pour permettre aux gouttes de s'agglomérer et de grossir. Si la température dans toute l’épaisseur du nuage est inférieure à 0°C, mais supérieure à -10°C, la bruine ne peut congeler du fait du manque de noyau de congélation ; elle entre donc en surfusion et se transforme en verglas au moindre contact avec un obstacle, tout comme le fait la pluie verglaçante.

Quelques épisodes importants de pluies verglaçantes en France et dans le Monde

Le dernier épisode de pluie verglaçante le plus notable en France s’est produit en février 2021. Malgré le salage des routes, les régions du centre-ouest à la Bretagne ont cumulé jusqu’à 1 cm de verglas au sol entre le 11 et le 12 février. Une alerte rouge fut d’ailleurs déclenchée par nos services pour la Vendée, les Deux-Sèvres, la Vienne et l’Indre. D’autres épisodes marquants ont touché le pays, comme en décembre 2005, fin janvier 2006, fin novembre 1993 et janvier 1982.

En Amérique du Nord, ces épisodes sont beaucoup plus fréquents, notamment en raison de contrastes thermiques plus importants. L’un des épisodes les plus marquants reste celui de janvier 1998 où, durant cinq jours consécutifs, plusieurs perturbations remontèrent vers l’est du Canada et la Nouvelle-Angleterre. En quatre jours, les cumuls de janvier furent dépassés. Environ 10 % des forêts du Vermont furent endommagées. Le verglas atteignit plus de 10 cm d’épaisseurs, entrainant des pannes de courant généralisées et d'importants dégâts.