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Quelles différences entre pic de chaleur, vague de chaleur et canicule ?
Les vagues de chaleur peuvent varier en intensité et en durée. Dans ces situations, de nombreux qualificatifs sont parfois utilisés à tort pour parler de la chaleur et de la canicule. Or ces différentes notions répondent à des caractéristiques bien précises.
Si les canicules se produisent en majorité sur l’hexagone durant les deux mois d’été, le contexte du changement climatique a favorisé depuis plus de 20 ans l’apparition de périodes de chaleurs précoces, et d’autres tardives en septembre. Pic de chaleur, vague de chaleur, canicule, la variété des différentes appellations peut être déroutante. Chacune de ces expressions répond toutefois à des seuils de températures et de durées bien définis : nous parlons de chaleur à partir de 25°C, de forte chaleur à partir de 30°C et de très forte chaleur à partir de 35°C.
Pic de chaleur
Le pic de chaleur est un épisode de courte durée, de 24 à 48 h, durant lequel les températures sont très au-dessus des normales de saison. Il peut tout aussi bien être assez localisé, concerner un ou plusieurs départements, mais également s’étendre à une partie de l’hexagone.
Vague de chaleur
Une vague de chaleur est un épisode d’une durée d’au moins trois jours de températures anormalement élevées, généralement supérieures à +3°C par rapport à la moyenne mensuelle, et concernant une superficie assez étendue. Durant une telle situation, les seuils départementaux d’alerte ne sont pas atteints, au contraire de la canicule. En été, une vague de chaleur peut être caractérisée lorsque l’indicateur thermique national des températures moyennes atteint ou dépasse 25,3°C pendant au moins un jour et qu'il reste supérieur ou égal à 23,4°C pendant au moins 3 jours.
En fin de printemps et fin d’été, nos services prennent un référentiel légèrement différent qui peut descendre à 23°C, pour prendre notamment en compte l’inconfort généré, et le risque de conséquences plus aggravantes pour les personnes les plus fragiles. Il n’existe pas de définition universelle de ce type de situation car les principaux paramètres pris en compte varient de par le monde.
Canicule
Contrairement aux expressions “pic” et “vague” de chaleur, la canicule correspond à des seuils de températures et de durées clairement définis, variables selon les départements.
Il s’agit d’un épisode prolongé de températures anormalement élevées de jour comme de nuit (plus précisément, trois jours et trois nuits). La canicule augmente le risque de mortalité chez les personnes les plus vulnérables, et fragilise en particulier la santé des personnes âgées et/ou dépendantes, et des nourrissons. Elle peut devenir extrême par sa durée et son intensité, comme ce fût le cas avec la canicule de 2003 par exemple.
Lorsque ces seuils sont atteints, une alerte météo est déclenchée sur les départements concernés, ce qui n’est pas le cas pour les vagues de chaleur. Les seuils de températures varient d’une région à l’autre.
Ces situations peuvent être difficiles à supporter, car le corps n’est pas tout de suite habitué à des températures élevées, parfois soudaines. L’inconfort est d’autant plus conséquent lorsque ces chaleurs s’accompagnent de forte humidité, d’absence de vent et/ou de pollution atmosphérique.