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Pourquoi les feuilles changent de couleurs en automne ?

L'automne est une saison où les arbres se parent de couleurs chaudes et vibrantes, créant un spectacle visuel toujours très apprécié. Mais pourquoi les feuilles changent-elles de couleur à cette période de l'année ? Ce processus fascinant est résultat d'une combinaison de facteurs naturels.

Le printemps et l’été correspondent à des périodes de croissance des végétaux. Ce processus s’accompagne de la présence en masse de pigment connu sous le nom de chlorophylle, responsable de la couleur verte. Avec le changement de saison, ce pigment se fait plus rare et laisse sa place à d'autres pigments caractéristiques des couleurs de l'automne.

Le rôle de la photosynthèse

Pour comprendre pourquoi les feuilles changent de couleur en automne, il faut d'abord savoir ce qu'est la photosynthèse. Les feuilles sont comme des usines miniatures qui fabriquent de la nourriture pour les arbres. Elles utilisent la lumière du soleil, l'eau du sol et le dioxyde de carbone de l'air pour produire de la nourriture sous forme de sucre. Pendant ce processus, les feuilles contiennent également de la chlorophylle, une substance qui donne aux feuilles leur couleur verte caractéristique. Cette substance a pour fonction d’absorber les rayons solaires et de les utiliser comme énergie.

La chute de la chlorophylle

À mesure que l'automne approche, les journées deviennent généralement plus courtes et les températures de plus en plus fraîches, c'est la période durant laquelle les arbres commencent à se préparer pour l'hiver. Pour économiser de l'énergie, ils ralentissent la photosynthèse et arrêtent de produire de la chlorophylle. Sans chlorophylle pour masquer les autres pigments contenus dans les feuilles, ceux-ci deviennent alors visibles. Avec la diminution du jour, les feuilles fabriquent également moins d’hormones de croissance, elles se fragilisent et finissent alors par tomber. Ce changement de pigmentation et cette chute s’étalent sur un mois avec une durée variant selon les régions et l’altitude.

Les couleurs d'automne

Les pigments qui donnent leurs couleurs aux feuilles en automne sont le carotène, les anthocyanes et xanthophylles.

Le carotène (qu'on retrouve dans la carotte, le maïs et les jonquilles) produit des tons de jaune et d'orange, tandis que les anthocyanes (substance produite par une accumulation de sucres que l’on retrouve sur beaucoup de fleurs comme les bleuets, les pivoines et les pensées) créent des teintes de rouge, de violet et de bleu. Les xanthophylles quant à eux donnent une teinte jaune aux feuilles. On retrouve principalement ce pigment sur le frêne, le bouleau, le platane, l’érable ou encore l’aulne. Plus les feuilles sont jaunes et plus la chute est proche.

La combinaison de ces pigments et la manière dont ils interagissent avec la lumière du soleil donnent naissance aux couleurs magnifiques que nous aimons tant à l'automne.

L'impact de la météo

La météo joue également un rôle important dans les couleurs d'automne. Un automne sec avec des journées ensoleillées et des nuits fraîches favorise souvent des couleurs plus vives et éclatantes. À l'inverse, un automne pluvieux ou avec des températures douces peut entraîner des couleurs plus fades.

Au Québec et en Nouvelle-Angleterre, le spectacle de ces couleurs flamboyantes est particulièrement marqué en raison de la présence de ces "arbres à sucre" tels que les érables, ce qui fait là-bas la réputation de l'été indien.