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Solstice d’hiver : les jours s'allongent de nouveau à partir du 27 décembre
Depuis fin juin, les jours raccourcissent et la nuit tombe progressivement de plus en plus tôt. Ce lent processus atteint son apogée lors du solstice d’hiver, qui va se produire ce samedi 21 décembre à 09h20 UTC, soit 10h20 heure Française. Passé ce moment précis, la durée du jour commencera d'augmenter, amorçant un nouveau cycle lumineux qui culminera au solstice d’été, le 21 juin.
Un événement astronomique clé
Le solstice d’hiver est bien plus qu’un simple marqueur saisonnier : c’est un phénomène astronomique fascinant. Il survient lorsque l’un des pôles terrestres atteint son inclinaison maximale loin du Soleil. Cette configuration, propre à l’hémisphère nord en décembre, résulte de l’inclinaison de 23,5° de l’axe terrestre par rapport à son plan orbital.
Origine du nom
Le mot "solstice" dérive du latin "solstitium", combinant "sol" (soleil) et "sistere" (arrêter). Cette terminologie fait référence à l’illusion d’un « soleil arrêté », lorsque sa trajectoire dans le ciel semble marquer une pause avant d’inverser sa direction. Dans de nombreuses cultures anciennes, le solstice d’hiver était associé à la renaissance du Soleil et célébré comme un symbole de renouveau.
Comprendre le fonctionnement du solstice
Le solstice d’hiver se produit lorsque le pôle Nord est incliné à son maximum loin du Soleil. En conséquence, la durée d’ensoleillement est à son minimum, avec une journée de seulement 8 heures à Paris et 7 heures à Lille. Pendant ce temps, l’hémisphère sud, lui, connaît son solstice d’été avec des journées interminables, comme en Patagonie où le soleil reste visible jusqu’à 17 heures d’affilée à Punta Arenas. Dans l’hémisphère nord, certaines zones comme Tromsø, en Norvège, ou Barrow, en Alaska, plongent dans la nuit polaire, une obscurité totale qui peut durer plusieurs semaines. Par exemple, à Tromsø, la nuit polaire s’étend du 27 novembre au 15 janvier, offrant un contraste saisissant avec les étés où le soleil ne se couche jamais, phénomène appelé "soleil de minuit". Ce dernier est observable dans des lieux tels que Svalbard, en Norvège, ou encore Reykjavík, en Islande, où la lumière du jour persiste pendant 24 heures consécutives autour du solstice d’été.
Le moment précis du solstice
Le solstice d’hiver, c’est un peu le « basculement » de l’année, un moment clé où la nuit atteint son apogée et où les jours commencent, très doucement, à reprendre le dessus. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce n’est pas une journée entière mais un instant précis. En 2024, il se produira le samedi 21 décembre à 9h20 UTC (soit 10h20 en France). C’est à ce moment-là que le Soleil sera au plus bas dans le ciel à midi.
Maintenant, petite précision utile : même si le solstice marque le jour le plus court de l’année, les journées ne s’allongent pas tout de suite de manière flagrante. Pourquoi ? C’est une histoire de mécanique céleste. La Terre, en orbite autour du Soleil, suit une trajectoire légèrement ovale, et son axe est incliné. Résultat : le Soleil continue de se lever un peu plus tard jusqu’au début janvier, tandis que le coucher commence à s’allonger doucement dès la fin décembre.
En clair, à partir du 21 décembre, la durée totale de lumière commence à augmenter, mais ce n’est pas tout de suite visible. Ce n’est qu’après Noël qu’on commence à vraiment remarquer que les soirées gagnent un peu en lumière.
Différences entre solstice et équinoxe
Si les solstices marquent les jours les plus longs ou les plus courts de l’année, les équinoxes, eux, symbolisent l’égalité entre jour et nuit. Ces derniers surviennent autour du 20 mars et du 23 septembre, marquant le début du printemps et de l’automne. Ensemble, ces événements régissent notre calendrier et influencent nos activités.
Conséquences sur les saisons et la météo
Bien que le solstice d’hiver inaugure l’hiver astronomique, l’hiver météorologique commence le 1er décembre. En France, les conséquences sont notables : la réduction de l’ensoleillement entraîne des températures plus basses et souvent des conditions hivernales rigoureuses. Cependant, le froid maximal n’arrive généralement qu’à la mi-janvier. Ce phénomène, appelé "inertie thermique", est lié à la lente réponse des masses terrestres et océaniques aux variations d’ensoleillement.
Un phénomène mesuré avec précision
Historiquement, les astronomes utilisaient des instruments comme les sextants pour observer le mouvement du soleil, tandis qu'aujourd'hui, l’heure exacte du solstice est calculée grâce à des instruments modernes combinant observation directe et modélisation informatique. Des organismes comme la NASA jouent un rôle crucial en fournissant des données précises sur ces événements, réaffirmant leur importance scientifique et culturelle.
Le solstice d’hiver, ce moment où la nuit semble l’emporter sur le jour, est en réalité porteur d’espoir. Avec lui commence la lente marche vers des jours plus longs et lumineux. En appréhendant les subtilités de cet événement astronomique, nous comprenons mieux l’intrication entre les mouvements terrestres et leur impact sur notre quotidien.