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Aurores boréales en France : la plus forte éruption solaire depuis 2003

Dans la nuit du 19 au 20 janvier, des aurores boréales ont été visibles en France, à la suite d'une puissante tempête solaire, la plus puissante depuis 2003. Explications d'un phénomène aussi magnifique que rare sous nos latitudes.

À quoi sont dues les aurores boréales ?

Ce spectacle lumineux provient d’une forte « tempête » solaire : des éjections de masse coronale provenant du Soleil ont projeté des particules chargées vers notre planète. En rencontrant le champ magnétique terrestre, elles ont été canalisées vers les hautes latitudes puis ont ionisé la haute atmosphère, entraînant ces voiles colorés visibles bien au-dessous de leur zone habituelle, jusqu'en France par exemple.

Pourquoi les aurores boréales sont rares sous nos latitudes ?

Les aurores boréales se forment normalement dans la zone aurorale, aux alentours de 60°/75° de latitude géomagnétique, bien plus haut que la latitude de la France. Une activité magnétique solaire particulièrement intense est nécessaire pour que l’ovale auroral « descende » jusqu’à nos latitudes moyennes.

Quelles conséquences peuvent avoir les aurores boréales ?

Au-delà du spectacle visuel, ces événements rappellent un risque bien réel. Lors d’une tempête géomagnétique majeure, les perturbations électromagnétiques peuvent affecter les télécommunications, les GPS, les satellites, la navigation aérienne ou encore certaines portions du réseau électrique.

Fonctionnement des aurores boréales © LCM

Les scientifiques évoquent régulièrement l’Événement de Carrington de 1859, la plus puissante éruption solaire jamais enregistrée, qui avait provoqué des incendies dans les bureaux de télégraphes et permis l’envoi de messages… sans alimentation électrique, uniquement grâce aux courants induits.

Peut-on les prévoir ?

Les aurores boréales dépendent de l’activité du Soleil. Quand une éruption solaire ou un nuage de particules (vent solaire) est détecté par des satellites, on peut estimer si ces particules risquent de perturber le champ magnétique terrestre et donc augmenter les chances d’aurores, parfois jusqu’à nos latitudes.

En revanche, le timing exact et l’intensité restent difficiles à caler : la précision est meilleure à court terme qu’à plusieurs jours, car tout dépend de la façon dont le vent solaire arrive et s’oriente en touchant la Terre. En pratique, on parle plutôt de probabilité et de niveau d’alerte que d’une certitude.