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Vague de froid exceptionnelle aux États-Unis : l’une des plus marquantes depuis 40 ans

Les États-Unis traversent actuellement une vague de froid d’une intensité remarquable, déjà considérée comme l’une des plus sévères des quatre dernières décennies. Cette offensive hivernale majeure s’accompagne de phénomènes extrêmes : froid glacial, blizzard sur le nord-est et pluies verglaçantes inhabituelles plus au sud.

Une descente polaire d’une ampleur rare

À l’origine de cet épisode, on retrouve un décrochage massif du vortex polaire, permettant à de l’air arctique extrêmement froid de plonger depuis le Grand Nord canadien jusqu’au cœur des États-Unis. La masse d’air en circulation présente des anomalies thermiques exceptionnelles, parfois 20°C sous les normales, témoignant du caractère hors norme de la situation.

Ce froid intense contraste fortement avec l’air plus doux présent plus au sud, renforçant les gradients et favorisant des phénomènes violents.

Des températures extrêmes sur une large partie du pays

Le froid le plus sévère concerne les Grandes Plaines et le Midwest, avec des températures descendant localement sous les ?30 à ?35°C, notamment dans les Dakotas et le nord du Midwest. Plus à l’est, le froid gagne également le nord-est du pays, avec des valeurs largement négatives ressenties encore plus basses sous l’effet du vent.
Cette vague de froid figure déjà parmi les plus intenses observées depuis une quarantaine d’années dans plusieurs régions.

Blizzard à New York, verglas exceptionnel plus au sud

Sur la côte est, l’interaction entre l’air arctique et des dépressions remontant de l’Atlantique génère des conditions de blizzard, notamment à New York, avec neige abondante, vents violents et visibilité très réduite.
Plus au sud, là où l’air froid affleure en surface tandis que l’air doux circule en altitude, la situation devient particulièrement dangereuse : des pluies verglaçantes exceptionnelles sont observées, provoquant d’importantes perturbations, coupures de courant et conditions de circulation très dégradées, avec jusqu'à 4 cm de glace au sol.

Une situation aux répercussions à l’échelle hémisphérique

Au-delà de l’Amérique du Nord, cette descente glaciale contribue à dynamiser fortement le courant-jet, influençant la circulation atmosphérique jusqu’en Europe. C’est ce mécanisme qui favorise, en aval, des régimes très perturbés sur l’Atlantique et l’Europe occidentale, comme actuellement.