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Vague de froid américaine : le lac Érié presque totalement englacé, un niveau devenu rare

La vague de froid qui persiste sur le nord des États-Unis accélère l’englacement des Grands Lacs. Le lac Érié, le moins profond et donc se refroidissant le plus rapidement, approche d’une prise par les glaces complète, un événement exceptionnel à l’échelle des observations modernes.

Un froid durable qui accélère la formation de la banquise

Depuis début janvier, les invasions d’air arctique se répètent et limitent les phases de dégel, y compris en journée. Ce régime, combinant températures durablement très basses et périodes de vents calmes, favorise une croissance rapide de la banquise lacustre, d’abord sur les baies et littoraux puis vers le large. Avec des températures descendant de -15 à -25°C les nuits et ne remontant pas au-dessus de -5°C en journée. La combinaison de ces grands gels et des vents faiblissants permet à la glace de se former et de s'épaissir.

Le lac Érié proche de 100% de glace : un cap presque historique

Le lac Erié est pratiquement couvert par les glaces à 100%, ce qui est rare © NOAA

Le lac Érié, dont la superficie est égale à environ un tiers de la Manche, atteint environ 95% de couverture de glace et pourrait toucher le seuil symbolique des 100% en cas de maintien du froid et d’une fenêtre de vents plus calmes. L’englacement total des cinq Grands Lacs progresse fortement, autour de 48%. Un lac Érié totalement pris par les glaces est rarissime : les archives de la NOAA/GLERL indiquent 100% seulement en 1978, 1979 et 1996. Le lac Huron présente un taux d'englacement de 77%, tandis que le lac Michigan, davantage battu par les tempêtes, est englacé à 33%.

Un englacement des Grands Lacs américains bien supérieur à la miyenne © NOAA

Des impacts économiques importants

Un tel englacement présente un coût économique non négligeable pour les USA et le Canada. L'impact économique est bien réel des deux côtés de la frontière, surtout sur le transport maritime, et il se manifeste surtout par des retards, des surcoûts et parfois une réduction de la capacité (les bateaux peuvent transporter moins de marchandises qu’en temps normal, donc le “débit” de fret baisse).

Ce week-end, une nouvelle tempête de neige va balayer les Grands Lacs, pouvant morceler la banquise. Mais les grands froids calmes s'imposeront à nouveau la semaine prochaine. Dans ce contexte, il semble possible que la couverture de glace atteigne les 100% sur le lac Érié, pour la 5ème fois depuis le début des mesures altimétriques.